La Ruta Marítima de la Seda es una travesía que hace tres milenios comenzó a surcar las aguas desde el mar Amarillo hasta las costas de Corea y Japón. Menos conocida que la famosa Ruta de la Seda terrestre, las expediciones navales que posteriormente fletaron las diversas dinastías chinas alcanzaron el continente africano e incluso Oriente Medio.
Reportaje de
Jesús Martínez
Está documentado que Ciro, y después Alejandro Magno, enviaron flotas hasta la India, el puente obligado en cualquier trayecto marítimo al país de los Seres, “gentes de la seda”. Los romanos usaron y disfrutaron el preciado tejido hasta el punto que el Senado debatió prohibir su uso por la inmensa cantidad de oro que suponía su pago.
La Ruta Marítima de la Seda
Los arqueólogos han encontrado cuencos de vidrio en una tumba china en las costas de Guangzhou. Este hecho indicaría que a través de persas, árabes e indios el comercio entre China y la República de Roma también existió por vía marítima. Los registros documentales del Libro de Han (汉书) certifican que en el siglo II a.C. el emperador Wu (汉武帝) de la dinastía Han (汉, 206 a.C.-220 d.C.) envió una flota que llegó a Ceilán y la India. Son los mismos lugares donde atracaban embarcaciones con los productos y materias primas de griegos, romanos, egipcios o persas.
El monzón y los barcos, motor del comercio
Para todos, los vientos monzónicos aseguraban, según las estaciones, la regularidad de las singladuras. Eso hizo posible que la Ruta Marítima de la Seda superara a la terrestre durante los periodos turbulentos. Las guerras e invasiones dificultaban o interrumpían el viaje de las caravanas por los caminos de Asia Central y Oriente Próximo. Pero los barcos viajaban con mejor fortuna. Desde las ciudades costeras del sur de China, como Guangzhou, hasta el golfo Pérsico, el mar Rojo y el Mediterráneo surgieron un rosario de puertos. Malaca, Calicut, Ormuz, Muscat, Alejandría o Tiro, entre muchas otras ciudades portuarias, actuaban como centros logísticos y de intercambio.
Desde China llegaba la preciada seda, pero también porcelana, té, jade o artículos de hierro y bronce. Desde el oeste, marfil, incienso y mirra, joyas, piedras preciosas y oro, además de las especias y las maderas de la India y del sudeste asiático.
Emerge la flota china
La flota china se benefició de los avanzados conocimientos chinos en astronomía y cartografía. La Ruta Marítima de la Seda no hizo sino crecer en importancia. En el siglo XI, la invención de la brújula y del timón abatible, un mecanismo fundamental para navegar por aguas someras, forjaron una estirpe de navegantes con avanzada tecnología. Su momento glorioso y su emergencia llegó con las expediciones de Zheng He (郑和), en el siglo XV.
Zheng He, el eunuco preferido del emperador Yongle
Zheng He fue un eunuco que se ganó el favor personal del emperador Yongle, de la dinastía Ming (明, 1368-1644). Comandó las siete legendarias exploraciones que lo llevaron hasta Zanzíbar en el África oriental y hasta el estrecho de Ormuz, en el golfo Pérsico. Incluso desembarcó en Yeda, el puerto de la Meca.
Las travesías de Zheng fueron viajes de exploración que aunaban el interés comercial con el político. Contribuyeron a mantener y a consolidar el prestigio de China como potencia hegemónica. Los marineros y soldados embarcados no actuaron como tropas coloniales al estilo europeo sino como una policía naval en aguas históricamente infestadas de piratas. Con puntos tan vulnerables como el citado estrecho de Malaca. Con Zheng He, la Ruta Marítima de la Seda ganó en seguridad y prestigio.
Naves de 150 m de eslora
Las naves principales de las flotas de Zheng eran juncos que alcanzaban los 150 m de eslora, es decir, casi cinco veces más que las carabelas occidentales en esa época. Contaban con nueve mástiles, cuatro cubiertas y triple casco. Podían embarcar a 2.000 hombres. Eran auténticos prodigios de la ingeniería naval, seguros y fáciles de gobernar, y a los que acompañaban centenares de naves auxiliares con mercancías para el comercio, caballería, víveres y agua potable. En su momento álgido, esta ingente flota llegó a embarcar a casi 30.000 tripulantes entre marineros, soldados, comerciantes, funcionarios, escribas o científicos.
El fruto de los viajes de Zheng He
De sus viajes, Zheng regresó a la China de la dinastía Ming con un gran prestigio naval y diplomático. También trajo consigo impresionantes objetos de lujo y exóticos, entre ellos una jirafa a la que consideraron una especie de unicornio.
Algunos historiadores han especulado con la posibilidad de que el gran almirante chino llegara a América. Sin embargo, en el cenit de la gloria naval china, la nueva burocracia imperial enfrentada a los comerciantes consideró que aquellas aventuras habían resultado demasiado caras. Después del viaje de Zheng He, el sucesor del emperador Yongle prohibió el comercio marítimo internacional y la construcción de barcos de más de dos mástiles.
Pero la historia de la Ruta Marítima de la Seda no concluye aquí. En el siglo XV el portugués Vasco de Gama circunnavega África para comerciar directamente con Oriente. Empiezan a cambiar los protagonistas en un tiempo en que la seda deja de ser la principal mercancía porque, aunque la producida en China es de calidad muy superior, ya se manufactura con un relativo éxito en Europa.
La ruta española de las especias: el tornaviaje
Con la apertura de la ruta del Pacífico y la colonización española de las Filipinas surge una nueva Ruta de la Seda: es el tornaviaje. Los galeones españoles llevarán la plata de América para pagar la seda, las lacas, las especias y los artículos de lujo. Estas mercaderías viajarán de vuelta en el llamado Galeón de Manila o Nao de China, hasta Acapulco. En México se volverán a reembarcar las mercancías en la Flota de las Indias hasta España.
Fue una ruta regular y un ejemplo de globalización. Puso en contacto Asia con Iberoamérica y Europa y se prolongó más de doscientos años, hasta bien entrado el siglo XIX.
Publicado originalmente en: Revista Instituto Confucio.
Número 42. Volumen III. Mayo de 2017.
