Las figurillas de arcilla de la familia Zhang reflejan fiel y vivamente una persona real en un tamaño a escala. El fundador de esta disciplina, Zhang Mingshan (1826-1906) fue un personaje legendario en Tianjin durante las postrimerías de la dinastía Qing (1644-1911).

Con una historia de más de 160 años, su técnica tradicional, junto con la integración de las características de las pinturas de Yangliuqing, hace que las figurillas de arcilla pintadas de la familia Zhang hayan consolidado las peculiaridades artísticas de exageración y realismo y los aspectos tradicionales del modelado en tierra, constituyendo a su vez una variedad fundamental en la disciplina escultórica en arcilla pintada en el norte de China.

Zhang Mingshan nació en una familia humilde de la ciudad de Tianjin. Su padre era un experto en el modelado de la arcilla blanca, lo que hizo que con tan solo ocho años ya tuviera sus primeros contactos con este arte y creara sus primeras figuras a los trece. A pesar de que fue al colegio solo tres años, su inteligencia y capacidad de comprensión hicieron que sus conocimientos siguieran avanzando gracias al continuado estudio de la literatura y la pintura chinas.

Las obras de Zhang Mingshan, que cubren un amplio abanico temático, destacan por su estilo realista y el reflejo fiel de la vida cotidiana. Ejemplo de ello es la escultura llamada Diálogo entre un pescador y un leñador, donde podemos ver a esos dos personajes conversando en medio de un camino. La elaboración es muy natural y capta detalles tales como el movimiento, los gestos, las expresiones fisonómicas y la ligereza de la ropa, de tal forma que transmite las características propias de los protagonistas.

Uno de los puntos principales de esta variedad artística consiste en el modelado e imitación de las expresiones faciales de cada personaje para describir y reflejar su pensamiento, sentimiento y carácter. La obra titulada Dos damas reproduce un escenario en el que dos elegantes mujeres susurran juntas, una de ellas sagaz y experimentada, y la otra ingenua y tímida.

Estas obras pronto comenzaron a ganarse una buena reputación dentro de la corte de la dinastía Qing, así en 1904 un cortesano del Ministerio del Interior llamado Qing Kuan le regaló a la emperatriz viuda Ci Xi (1835-1908) ocho cajas de figurillas hechas por Zhang Mingshan aprovechando la celebración de su 70 cumpleaños. Entre las cuales destacó una obra elaborada a partir de un fragmento de la obra La leyenda de la serpiente blanca, donde una serpiente verde quiere matar al protagonista, Xu Xian, como venganza de la serpiente blanca. El conjunto representa de forma escénica este momento tan trágico.

La capacidad de modelar en directo es la pericia más destacada de Zhang Mingshan. Dicen que el maestro solía esconder un trozo de arcilla en la manga para poder modelar cuando asistía al teatro o cuando conversaba con los amigos, y siempre la terminaba antes de que se acabara la obra o una taza de té, destreza que sorprendía a todo el mundo.

El célebre pintor Xu Beihong (1895-1953) exaltó una vez la exactitud de la proporción aplicada en las figurillas, su elegancia, la preciosidad y similitud. Todo ello determina que cada pieza sea única e imposible de reproducirse. En 1915, la obra Obreras tejedoras le hizo a Zhang Mingshan ganar el primer premio de la Exposición Internacional de Panamá-Pacífico.

Las figurillas de arcilla pintada se caracterizan por su pequeño tamaño –alcanza unos 40 centímetros– y porque decoran sobre una mesa o estantería. La materia prima es una especie de arcilla depurada que contiene un bajo porcentaje de arena que pasa por un proceso de eflorescencia, se almidona, se deshidrata y se manipula hasta convertirse en lo que se conoce como “arcilla madura”, que se caracteriza por su capacidad adhesiva. Además, podría llevar otros materiales adicionales como la madera, bambú, plomo, papel, seda, etc. A lo largo de los siguientes pasos, dicha arcilla se modela, se seca al aire libre, se hornea, se arregla y se pinta con colores.

El sucesor de la familia Zhang en su segunda generación fue Zhang Yuting, el quinto hijo de Zhang Mingshan, quien heredó e innovó más tarde las técnicas artísticas de su padre, reduciendo los procesos de fabricación en cuanto al diseño, modelado y pintura. El hecho de simplificar la producción recurriendo a trabajos en cadena eleva sobremanera el nivel artístico. No cabe duda de que entre sus obras más representativas se deberían mencionar las conocidas como Contemplando la pulsera y Zhongkui casa a su hermana pequeña.

Las figurillas de arcilla pintadas de la familia Zhang han llegado a su sexta generación. Durante los años 60 del siglo pasado se organizaron en Beijing dos exposiciones en el Museo de Artes Chinas, y hasta la fecha se han realizado otras exhibiciones, en las que también se mostraba el proceso de elaboración, en Estados Unidos, Australia, Japón, Singapur, Malasia, Pakistán, Holanda, Dinamarca, Bélgica, Francia, Italia y Hong Kong.

Este arte ha logrado grandes ventas en el extranjero, así como ser expuesto en numerosos museos de diversos países, como ocurrió en 1983 en Ashiya (Japón), donde se construyó una sala específica para exponer estas figurillas compuestas por más de 140 estatuas de personajes folklóricos de las postrimerías de la dinastía Qing. La colección Cien emperadores chinos, realizada a petición de unos clientes taiwaneses, se mostró en el Jardín Botánico Haren de la ciudad holandesa de Groninga en 1999.

Además, la escultura que reproduce el encuentro entre Deng Xiaoping y Wu Zuodong (1) pertenece a la colección del Palacio Presidencial de Singapur. Asimismo varios maestros artísticos como Guo Moruo, Zhao Puchu, Wu Zuoren y Xu Beihong dedicaron en diversas ocasiones elogios a esta disciplina artística. También la Televisión Central de China (CCTV), la Televisión de Tianjin (TJTV) y otras cadenas de Hong Kong, Taiwán, Estados Unidos, Holanda, Japón y Corea del Sur han emitido programas sobre estas famosas figurillas. Aprovechando la celebración de la VI Conferencia Asia-Europa (ASEAN) en Tianjin 2005 las autoridades obsequiaron a los participantes una figura realizada expresamente por la familia Zhang.

Esta forma artística, con una dilatada historia y tradición, es una manifestación del arte folklórico chino. Ya los Guerreros de Terracota de Xi’an de la antigua China suponen la máxima expresión del arte realista en forma de esculturas de arcilla, con lo que las figurillas de la familia Zhang no son más que un trasunto miniaturizado del arte moderno de la arcilla esculpida.

Entre las numerosas leyendas que inspiran el origen de la etnia china, se encuentra una historia mitológica que cuenta que la diosa Nüwa reparó el cielo con piedras de cinco colores y creó seres humanos con arcilla amarilla. La difusión de esta leyenda y su profunda influencia hacen que el futuro de la cultura china esté asegurado siguiendo las tradiciones de los antepasados y respectando en todo momento la naturaleza y la tierra

Nota:

(1).Wu Zuodong fue el primer ministro de Singapur de 1990 a 2004.

Publicado originalmente en: Revista Instituto Confucio.
Número 13. Volumen IV. Julio de 2012.